Эта криминальная сага разворачивается вокруг нью-йоркской сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, охватывая десятилетие с 1945 по 1955 год. В центре событий - глава семьи Дон Вито Корлеоне, который устраивает свадьбу своей дочери. Именно в это время из армии возвращается его младший сын Майкл, герой Второй мировой войны, считающийся гордостью всего семейства.
Майкл демонстрирует полное отсутствие интереса к жестокому семейному бизнесу, предпочитая держаться от него подальше. Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным правилам, однако наступает новая эпоха, появляются силы, стремящиеся изменить устоявшиеся порядки. Эта напряжённая ситуация culminates в покушении на самого Дона Корлеоне.